Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери Дона Вито Корлеоне, главы семейства, домой с полей Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Майкл, отмеченный наградами ветеран и предмет гордости отца, не намерен приобщаться к жестокому преступному делу семьи.
Дон Корлеоне продолжает управлять империей согласно традиционным неписаным законам, однако наступает новая эпоха. Появляются дельцы, стремящиеся перекроить устоявшиеся правила. Эта борьба за влияние приводит к тому, что на самого Дона Корлеоне совершается покушение.